油画是什么时候进入中国的？
从明朝万历年间，欧洲的文艺复兴时期开始；由于航海大发现，西方殖民者开始了全球范围的掠夺和侵扰，也带来了西方的绘画艺术。 不过最初传入中国的西画并不是油画，而是版画（铜版、木版）和素描等，版画上溯到荷兰的伦勃朗（《夜巡》），素描上溯到老彼得·勃鲁盖尔（《乡村音乐会》）等等。这些外来艺术很快在中国得到发展和传承，出现了仿制欧美的“洋画”或称“油画”，以及本土化的文人画（包括写意花鸟、山水）与民间美术。
而真正意义上的油画，是十九世纪上半叶来自英国的进口商品。 这一阶段，中西文化交流频繁，传教士（比如明末清初的意大利人利玛窦）带来了西方的科技和文化，同时也传播了西方的图像——教堂的壁画、雕塑，以及后来发展的西式婚礼上的画像；中国人也在学习西方的科技，同时受到海外贸易和沿海人民下南洋的影响，开始接触西方的艺术，甚至有一些中国画家去欧洲留学，比如徐悲鸿。
于是，东西方的艺术开始碰撞，在民国时期形成了一股新的艺术思潮——“新古典主义”，其代表人物是刘海粟和刘彦涛，他们倡导的“写生”和“写实”为之后的中国油画确定了基本的造型和描绘方式。 但受时代影响，中国早期油画的题材多关注政治和社会现实——如反映民众苦难生活的题材或者爱国救亡的主题。到了新中国成立后，在社会主义计划经济的影响下，艺术作为意识形态的一部分，进一步被政治所左右，艺术创作的题材和风格都呈现出整齐划一的局面。直到改革开放后，中国的社会面貌和经济状况发生巨大变化，对外交流更加频繁，中国油画才开始回归其本来面目并在世界舞台上重新获得认可。