中国的老祖宗是谁啊？
“祖宗”这个词的意思随着时代而变化，这给了解它带来了一定的困难。 《礼记·大传》中有言：“祀高祖、宗太祖。”郑玄注曰：“有功，王之始祖，谓之大宗；德盛，昭穆之人谓之远庙。”也就是说，从秦汉至魏晋南北朝，人们将祖先分成了两类，一类是有功勋的，也就是功祖，另一类是功德大的，简称德祖。
其中，只有功祖才能被称为宗，并且是被祭祀的对象——当然，作为宗，他首先也得能上得祭坛。秦灭六国之后，每个国都修筑了一座宗庙，以祭祀他们国家的世袭帝王，这些帝王都被视为本国的宗。汉代建立后，作为开国之帝的高祖刘邦被立为宗，后世皇帝则被作为祖宗祭拜。到了明代，太祖朱元璋被尊为“太祖高皇帝”，成为帝王中独一无二的“祖”。
明太祖画像 而清入关后，沿用了中国北方的封建王朝旧制，皇帝自称“臣罪恭承天启定国公”或“臣罪恭承天启帝”。同时，在宫室、舆驾、仪仗等诸多方面也都保留了“夷狄”旧制，如御用车驾前必有蒙古包形的仪仗，称“黄幄”。这样的设置无疑强化了皇帝的“天”的形象与权利。
这样，“祖宗”这个概念也就有了确定的含义：被尊为“祖”的皇帝就是祖宗。至于那些在历史上默默无闻的先帝们，尽管他们的陵墓在历代皇朝中都位列“帝陵”，但他们毕竟没有幸运地被尊为“祖”，因此也就不是祖宗。 不过，这种制度上的变化并不能改变人们观念中的祖宗形象。于是，为了表达对祖先的尊重，人们还是按照过去的习惯，将那些功祖和德祖称为“祖宗”。
那么是不是只有受到尊重的祖先才是祖宗呢？其实不然。对于普通百姓来说，他们连自己的祖宗是什么模样都不知道，更不可能知道他的祖先是否德行高尚或者功绩卓著。于是一个个平凡的家庭只能将祖先当成是自己的祖宗。
总之，在中国古代社会，“祖宗”是个既指特定对象又无明确界限的概念。