清代的贝勒是王爷吗？
很多人看到“贝勒”，都会误以为这是个爵位，其实，贝勒不是爵位，严格来说，这是清代八旗的军职。“贝勒”是女真语，满语为beile，也就是“领兵之主”的意思。《清史稿·兵志》称：“贝勒，领兵之主，掌佐定戎机。”
清代入关之前，一般四贝勒掌管旗下军队，辅佐大汗或者亲王用兵。顺治年间，因为八旗变成国家武装力量，于是将“贝勒”定为军职，以“贝勒”职衔兼将军、都统、护军统领、副都统等职。因为旗下八旗，各旗都有所属区域和管理的军政事务。所以，清代八旗旗主都必须任用“贝勒”为军职，以配合旗下事务。八旗分为满洲、蒙古、汉军各二旗，也就是有旗主贝勒六人。根据《清史稿·职官志》记载：“旗主贝勒……掌佐定戎机、兼将军都统护军统领副都统等衔。”后来，雍正时期，各旗军政事务交由政府管理，于是取消了旗主贝勒职务，而一些贝勒任内阁学士以及闲散官职。
很多人把“贝勒”称为“王爷”，其实这也是不正确的。“贝勒”在清代入关之前，是和“亲王”并称的爵位，比如清太祖努尔哈赤的四个儿子褚英、代善、阿敏、莽古尔泰，他们都是“贝勒”爵位。努尔哈赤生前没有实行“嫡长子继承制”，按照八旗制度，所有儿子都是并肩平等的大臣。努尔哈赤甚至在生前没有明确表明继承人的资格，于是他驾崩后，诸贝勒和诸大臣一起，在盛京（今沈阳）的清宁宫上举行“大选定”，最后以民主选举、多数票通过的方式，选出了皇太极为后金汗（汗位相当于皇帝），封号为“承天建极英明汗”，年号天聪。这一时期，诸贝勒与皇帝（当时称汗或大君）一样，拥有自己的二、三等爵位的“同轴”或“僚属”。这些僚属，在皇帝或大君面前，被称为“臣”，而他们在自己的旗内和属部，则是“主”或“君”的尊号。因为“贝勒”与亲王在政治上是并肩、平等，所以，清朝入关后，追封努尔哈赤四个儿子，以及他们的嗣子和孙的爵位时，全都称“亲王”，而不称“贝勒爵”。比如，代善被追尊为和硕郑亲王，代善之子，礼亲王代善。代善之孙、礼亲王允礽等等。
皇太极时期，为了牵制实力强大的贝勒集团，于是开始分封郡王（在清朝入关后的郡王封爵，是低于亲王的爵位，相当于“郡王”以下和“贝勒”以上的爵位）。皇太极当皇帝之前，已经分封了二郡王：即济尔哈朗为英郡王、多尔衮为睿郡王。皇太极当上皇帝之后，为了削弱诸贝勒和诸王的政治军事实力，于天聪十年（1636）五月和崇德元年（1637）十二月等两次大封诸王。这两次封王，把原来的“贝勒”爵位分为亲王和郡王两级。郡王爵位比亲王低一等。但这时的郡王的政治权位是相当于后来的“贝勒”爵位，也就是低于入关前的“贝勒”爵位。
到了康熙以后，“贝勒”已经完全是“诸王”爵位。从康熙五十二年（1713）的“三从子”即亲王及郡王等嗣子的嫡子（即亲王、郡王的长孙）开始封贝勒，其他诸王及诸根本支系的“从子”（嫡孙）封“镇国公”，即封为“世子”的贝勒嫡长子降为镇国公，即亲王的曾孙封镇国公。到了乾隆年间，把“亲王、郡王、贝勒”统称为“诸王”，并规定由诸王、世子的妻妾所生的嫡子，也就是亲王、郡王和贝勒的嫡长孙一律封为“镇国公”，贝勒嫡长子不再承袭“贝勒”爵位。这也就是“贝勒”成为“诸王”爵位的由来。
从“贝勒”的演变历史来看，从开始是和“亲王”享有同等地位的平级爵位，并且也是独立的君主和主权者。后来随着皇权制度的转变成为低于亲王的爵位，再后来成为低于郡王的爵位，清代康熙、雍正以后成为“诸王”爵位。