“翠”字在古典文献中最早出现于晋代张华著的《博物志》。该书记载了这样一则故事，说是南越国（今广州）国王有只宝鸟，雄的叫翚，雌的叫翡。有一次国王要祭祀，就让两鸟翩翩起舞，表示敬神之意。可是祭祀完了，神没看出来有什么赏赐的意思，于是两鸟就“各衔其羽而舞”。 这里的“翡”就是“赤色的玉”。
《唐本草》则记载“玉有草绿、水绿、蜜蜡、翡、碧”等多种颜色。“翠”也常有“青绿色的玉”的说法，《旧唐书·德宗纪》中有“良玉虽坚，劳于琢削；翠羽虽珍，费于刺绣”之语。可见这些色彩在古代都被看作是玉的颜色。
到了明代，人们已经把“翡”“翠”与红、绿等颜色划了等号。万历二十四年（1596年）编撰的《礼书》中就有“大璋亦如璧，畔厚半之，上面三突起于畔内，末有锐刃。……其色绀(黑红色)”的描述。所谓“上三突”其实说的就是翡翠的绿色，而且绿色在玉石中的颗粒愈细，亮度愈高，价值也愈高。
怀采薇优质答主南人好玉，云南人对玉的喜爱历史悠久，而翡翠刚进入云南的时候，当地玉石商人不知道这货叫啥，于是为其起了个很有云南味道的名字——“非翠”。因发音接近，后来慢慢地就被叫成了翡翠。
翡翠刚进入云南时，是从缅甸运过来的，云南商贩不知该玉石为何物，看到其颜色类似南方的一种绿而透明的鸟儿——翠鸟，又觉得其颜色又不够翠鸟绿得漂亮，遂起名为“非翠”以表示区别，后来因其发音接近“翡翠”，加之语音通顺响亮，“非翠”之名遂演变为“翡翠”。
不过，“翡翠”作为玉料名称使用，最早在清代中期。清代谢清骊《玉小志》云：“予谓玉为山辉川媚，非一色之可名……自缅甸通贡后，玉肆中始有翡翠之名，有绿、红、紫等色，非旧玉所有也。”
而“翠”字在《说文解字》中没有记载，唐宋古书也未见其名，可知“翠”字也是从“翡”字衍化而来的，如唐代李商隐《泪》诗：“玉液金浆惭果遇，仙禽玉貌尚虚迎”和明代屠隆《彩毫记·才媛被宠》：“红颜一别几东风，玉貌仙禽事不同”。
