银元何时流入中国？
银元的起源还要追溯到16世纪美洲的西班牙殖民地。由于西班牙殖民地缺乏金属矿产资源，因此从海外输入原料和商品，将金银开采提炼后铸造成币值低的墨西哥银元(Spanish Dollar)，并作为主要流通货币使用。 当时亚洲的贸易中心位于东南亚的马六甲海峡地区，而这里的海关税收大部分都收的“银两”，即由地方钱庄或私人机构按照当地银价向海关人员提供现金，海关人员收取现金后再去购买进口商品。为了减少现金的流动性，各地的钱庄会尽可能多的收回客户手中的“银两”，换成他们的存款，然后放贷出去赚取利息。随着越来越多的资金流动转换为白银流动，各国开始铸造含银量高的新式银币，以减少因为银两换算带来的损失——这时银币作为货币的本质开始凸显出来。
到了十八世纪，西班牙裔的美国人在加利福尼亚发现了大量的银矿，随后墨西哥境内又开始了大型银矿的开采。由于当时海外贸易的需要以及美国的西部大开发，欧洲和美国需要大量银元和生银，墨西哥是除了秘鲁之外唯一有银矿的拉丁美洲国家且银矿产量极高，于是墨西哥成了欧洲和美国获取白银的主要来源。
而中国自古就是以物易物的交易形式为主，在对外贸易上也大多以茶叶、丝绸等轻工业品交换外国的矿产资源，因此对银币的需求并不大，直到鸦片战争以后才逐渐开始用银元取代了原有的银两制度。而日本早在明治维新时就开始施行币制改革，废除旧的币制，发行新的银币，并在一战后引入英国式的金本位制度，使得本国货币与国际接轨，为二战后日本的经济崛起打下了基础。