玉在中国古代代表什么？
关于“玉”，《礼记》中有云： 君子比德于玉焉，温润而泽，仁也；缜密以栗，知（智）也；廉而不刿（刺），义也；垂之如坠，礼也；叩之，其声清越以长，终而复始，乐也；切磨而有锋颖，巧也。诗言：“如切如磋，如琢如磨。”谓学习也。
可见在古代，人们就把那些达到一定规格的玉拿来比德，认为它具有仁、智、义、礼、乐、德这六种美德并且可以从中悟道。 至于玉在宗教中的位置，我认为主要是在祭祀中，用来表达人们对神明的敬畏与崇拜。
先秦大多使用璧作为礼器，因为璧的形状更接近圆形，比较能代表天圆地方的意象，所以常被用于祭天。到汉代，为了体现对祖先的尊重，又开始用璋来祭祀。
玉琮和玉璧在祭祀里是什么角色呢？目前看来，它们应该属于敬鬼神的道具。为什么这么说呢？因为琮琮的样子就像祭祀时的方桌，而璧则像放在方桌上摆着的盘子——这个想象来自刘钊先生所著的《文物中的古史》。
如果读者朋友有兴趣的话，可以找来看看这本书，里面有许多精美的文物照片和有趣的历史文化知识。 那既然玉在祭祀中如此重要，为何后来没有继续沿用它呢？
我认为是因为汉代以来儒家思想逐渐占据统治地位，祭祀中的礼仪越来越繁琐，而且由皇帝亲自主持，其他贵族和大臣们分司其事。这种等级森严的仪式渐渐让玉从祭祀中分离出来，成为王公大臣们专用且仅限于礼仪性的物品。于是玉的地位也就自然下降了。