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1935年，民国政府决定实行法币改革，废两改元并用法币统一各地区的货币，但由于财政赤字严重，通货膨胀明显，这一方案并没能实现，大量臆造币因此出现。 1948年，国民政府决定发行金圆券，以每盎司黄金兑换一亿元金圆券的价格收回所有外币，并严禁私铸假币。但此时战争已经使国内经济凋敝，金圆券发行后很快泛滥成灾，物价飞涨，民不聊生。随着全国解放，金圆券的发行量更到达了一个恐怖的程度（到1949年下半年，金圆券的发行总量已达五亿多万元）。
在这种情况下，为稳定金融、抑制通胀，人民解放战争胜利前夕，中共领导的华北人民政府公布了《中国人民银行暂行章程》，决定在华北解放区率先建立国家银行——中国人民银行的分支机构，并以“中国人民银行”的名义发行人民币，取代已贬值至一文不值的金圆券。1948年12月，在冀热辽边区政府所在地承德诞生了中国第一套人民币。
从第一套人民币开始，中国的官方纸币制度正式建立起来；而作为法定货币，人民银行的成立和人民币的发行也在当时起到了遏制通涨的作用。 由于中国实行的是计划经济体制，流通中的现金数量受到严格监管，所以尽管新中国成立后也曾经使用过银元、铜元、辅币等贵金属货币，但随着经济的发展，金属货币的弊端显现出来：不能灵活调整面额，无法满足经济发展的需求。于是，在1955年国家进行了第二次币制改革，收回旧币，发行新币。这次改革的目的是取消流通中的旧币，发行新币。
与第一次发行的人民币采用“钞”“券”分称不同，第二套人民币仅设三种面额的“元”“角”“分”，不再印制钞票，只印行金属硬币。这种设计方式一直延续到了现在。 第二套人民币于1956年发行，1962年退出市场流通。这套人民币共包括1分-10元12种面额，以及1分-5角5种边角料。其中1元和2元纸币上的图案都是各族人民的大团结，而5元钱则是祖国山河大图腾。
由于采用了多色印刷、雕刻凹版等技术，这套人民币的防伪手段相当先进，在当时世界上也是一流水平。虽然这套人民币的材质较为单一，仅有金属硬币一种，但是其工艺、印制技术等方面均堪称上乘，大部分纸币的纸张质量也很不错。
除了一分、二分的塑料币外，其余票面均无数字号码。1974年，为了适应经济生活发展的需要，又发行了第三套人民币，这套人民币首次加入了字母和数字代号，且所有面值都印有数字编号，这在以后的各套人民币中是唯一的。
第三套人民币于1959年开始设计，1962年定型，2000年停止在市场上流动。此套人民币共有10枚，分别是1角券（3枚）、2角券（2枚）、5角券（3枚）、1元券（2枚），主色调是深红色或者绿蓝色。值得一提的是，这套人民币的正面除了有国徽以外，还有“中国人民邮政”的字样，这是为了配合当时的邮资政策而特别设计的。