中国画是拿什么画的？
这个问题问得很好，很及时，很多人都注意到中国在绘画上的成就，但是忽视了背后的文化因素，或者说，没有深入地去思考其中的文化因素。中国的绘画，尤其是古代的绘画，是文人画为主导的。那么既然是文人的画，那就离不开文人所具有的文化素质、文化修养——而这恰恰是一个民族最基本的文化要素。
于是我们就可以引入一个概念——“文化基因”。 什么是文化基因（cultural genes）呢？ 我这里引用的是生物学的概念，遗传基因（genes）。
任何一个物种要想延续下去，就必须把基因传递给自己的后代。所以基因是物种流传下来不可缺少的东西。 我们说一个民族的文艺复兴或者伟大复兴，其实说的就是这个民族的文化基因的复兴和传承。 那么回到我们的问题，中国画的创作主体是谁？是文人，是读书人。那么中国的文化基因里有什么呢？有诗书画印，这“四绝”。所以中国画家除了笔墨纸砚外，还有一支笔，那就是文人之笔；除了山水、花鸟、人物外，还有诗书画印，这就是中国绘画的“五步法制”。
古人作画，首先要题诗，然后把诗写在画幅上，然后再画起来，最后加上自己的印章。所以古人的每一幅画都兼具有诗、书、画、印四艺的功能。 而这四艺又与一个人的文化素养密切相关。所以可以说，中国文化最本质的特征就在于它的文人属性。而中华文明能够延续至今，也在于我们拥有世界上独一无二的文人群体以及由他们构成的文学艺术体系。