中国当代艺术可以理解为1970年以后，尤其是1985年之后，中国人所从事的艺术的创作与研究。这个时间段是中国社会发生巨变的年代、也是世界产生巨大变革的年代。我们不得不把目光集中于这一时间点以后的中国当代艺术上。因为在这之前，无论是个人还是国家，缺乏足够的经济能力来支撑现代主义理念在艺术上的实践。而在此之后，市场经济成为时代的主旋律，个人欲望被不断放大。同时，全球化进程也在不断改变着这个世界与中国。所有这些变化都对艺术产生了重要的影响。因此我倾向于认为中国当代艺术始于1985年。
尽管此前也有重要的事件和作品值得回顾和总结，但是我感到有必要把这些经验和成果放到一个更长的时间轴上进行思考和审视。
——王林 《1985：新文艺复兴》
覃诗琳优质答主所谓中国现当代艺术，是一个与20世纪中国画相对应的称谓，其语义的产生有赖于“中国现代艺术”和“中国当代艺术”这两个术语的形成，它们是这个概念的两个相互纠缠的部分，或者说前者在某种意义上可被理解为后者发生史的一部分，而后者的发生、变化和衍进在根本上又决定了对前者进行各种不同方式的“现代”叙事。如果仅仅就词源上进行梳理的话，在“中国现代艺术”方面，较早使用这一术语的是活跃于20世纪三四十年代的现代派文学家，它被用来指称西方从19世纪末到20世纪三四十年代的欧洲现代派艺术；而在“中国当代艺术”方面，则是从20世纪80年代后期开始，在针对以“现代艺术”为特征的艺术潮流进行反思、批判中开始出现的，这种“有意识”的命名也标志着这一新潮流的出现。
事实上，在中国现当代艺术的整个发展过程中，无论是“现代”还是“当代”，作为艺术运动、艺术事件、艺术风潮和话语叙述都是在一个混杂不清的状态下交叠进行的。如果我们按照西方的艺术史的分期和叙事来建构、梳理20世纪以来的中国艺术史，“中国现当代艺术”就是一个不折不扣的杂种。然而，任何一个中国艺术的“从业者”和“从业者”，都不可能在时间和空间上彻底与历史隔离开来，他们不可避免地会将个人生命经验和成长经验，也将不同地域和文化身份及时代精神注入他们所从事的艺术实践，这既是一种“文化杂种性”现象，也可以看做是“中国现当代艺术”所独有的艺术创造本体特征。
